Foglie cadute

'Wu mei', cioè 'quinta figlia minore': fredda, quasi spietata, la definizione cinese del 'rango' che Adeline Yen Mah occupa all'interno della propria famiglia traccia il suo destino fin dall'infanzia. Nel 1937, a Tianjin, in Cina, essere una 'wu mei' significa anzitutto sottomissione assoluta alla volontà dei genitori e dei fratelli maggiori e annullamento di qualsiasi interesse personale. Ma non solo: poichè la madre di Adeline è morta dandola alla luce, è alla seconda moglie del padre, la bellissima franco-cinese Jeanne, che Adeline deve rispetto e obbedienza, ricevendone in cambio un trattamento tanto crudele quanto ingiustificato. Così mentre il padre (un uomo d'affari così ricco da essersi guadagnato la fama di riuscire a "tramutare il ferro in oro") e l'affascinante matrigna vivono nel lusso, tra feste e ricevimenti mondani, Adeline viene esclusa da qualsiasi attività familiare, incessantemente rimproverata e punita, costretta a subire continue umiliazioni. Nella solitudine del secondo piano della sua casa di Shanghai, quello destinato agli 'inquilini di seconda classe', l'unico conforto della ragazzina sono l'affetto della dolcissima zia Baba, le parole del saggio nonno Ye Ye e l'ardente desiderio di sfuggire a quella prigione, di andare a studiare in Gran Bretagna o negli Stati Uniti, là dove soffia il vento della libertà. Ed è proprio sulle ali di quel desiderio che Adeline, dopo anni di sofferenze e di lotte, dopo aver conosciuto addirittura l'abbandono in un orfanotrofio ed essere stata testimone, con profondo sconcerto, delle metamorfosi del proprio Paese, riesce faticosamente a raggiungere l'indipendenza. Il suo viaggio, però, è ben lungi dall'essersi concluso: la forza dei legami familiari, la speranza di ricevere almeno un piccolo segno di quell'amore tante volte invocato e mai ottenuto la trascineranno ancora verso il padre e i fratelli e persino verso l'implacabile matrigna.