Bassanio, amico di Antonio, è innamorato e ha bisogno di denaro per corteggiare l'amata Porzia. Attraverso Antonio, che gli fa da garante, chiede un prestito a Shylock, un usuraio ebreo. Quando giunge il momento di estinguere il debito Shylock chiede in cambio una libbra della carne di Antonio.